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1
返老还童，
一直是人类的梦想
《庄子·天下》云：日方中方睨，物方生方死。
意思是“太阳刚到正午就西斜，生命降地就走向死亡。”
每一种生命都会经历生、老、病、死，这似乎是宿命。
就像柏拉图所说，人向死而生，从出生那一刻就开始了。
但人类拒斥死亡和衰老，渴望“逆天改命”。
秦皇汉武，一个派3000童子求取神药，一个吸食仙丹渴望永生不灭。
从神话传说中与天地同寿，到《天龙八部》天山童姥返老还童，都在探索这个命题。
就算是今天，人类从机械改造，到3D打印；从人体冷冻技术，到大脑意识上传。
长生不老，返老还童，一直都是人类梦寐以求的东西。
当然，也不能完全从人类的欲望来解读这个命题。
很多现实世界中的天才，在最有创造力的时期，英年早逝。
麦克斯韦方程组和经典电动力学的创立者，48岁就离开人世；
奠定了广义相对论数学基础的黎曼，只活了40岁；
电磁学理论的重要贡献者赫兹，只活了35岁；
印度历史上最伟大的数学家拉马努金，终年32岁；
椭圆函数领域的开拓者，阿贝尔函数的发现者，终年27岁；
……
如果能够实现永生，这些人类天才将会为文明再创造多少贡献？
当你看到铁血拳王（阿里、泰森）走路颤颤巍巍时，定会感慨万分。
看到年青时的偶像（周星驰）两鬓斑白时，也会唏嘘青春不再。
这时候就会仰天长叹吧，人类年龄可逆吗？
2
人类生命机制复杂，
玄奥莫测
150年前，人类的平均寿命不过是35岁左右。
150年后，人类的平均寿命则已经超过70岁。
这离不开现代医学技术的发展，更离不开科学的发展。
基因学、组织工程学、免疫学等等学科的交叉发展，为延长人类寿命，提供了一种可能。
基因学
基因学是关于基因研究的学科，是生物学的一个重要分支。
1958年，人类基因组计划正式提出。目的是破译人类全部遗传信息，使人类第一次在分子水平上全面认识自我。
人类基因组计划时间线
组织工程学
组织工程学是一门以细胞生物学和材料科学相结合，进行体外或体内构建组织或器官的新兴学科。组织、器官的丧失或功能障碍，是人类健康所面临的主要危害之一，组织工程学的发展，将可能更好地修复、维护、促进人体各种组织或器官损伤后的功能和形态，进而延长人类的寿命。
免疫学
免疫学是一门既古老又新兴的学科。在免疫学的发展历史上，有许多卓越的成就：牛痘苗、减毒活疫苗、抗体、血清学方法、免疫系统、免疫网络学说……
利用免疫系统成分来治疗疾病，也就是所谓的免疫疗法。新冠疫苗，实际上也运用了免疫学原理。
但这离长生不老，还远远不够。
当前，全世界活得最长且有记录的人，是法国的珍妮·卡尔蒙特。
从1875年出生，到1997年去世，一共活了122岁。
尽管现代医学持续发展，但这项记录仍然一直未被打破。
人类的生命机制，实在过于复杂。
关于人类衰老的原因，目前还很难作出准确的基因判定。
既有“海弗利克极限”的限制，也有KAT7类似众多基因的引导。
人类在这方面的基因研究仍然谨慎，所有的研究仍然处于模糊阶段。
今天，人类年龄依旧还是难以确解的奥秘。
3
对植物年龄进程不可逆的研究，
是一个新方向
人类历史，是一个不断战胜疾病的历史。
小儿麻痹症、伤寒、麻疹、破伤风、黄热病、天花、白喉、水痘……
这些疾病，都一一被人类所战胜。
但人类却战胜不了衰老。
据不完全统计，全球每天约有10万人，因为与衰老相关而死亡。
19世纪30年代，细胞学说建立。
人们开始了解到，细胞是有机体，一切动植物都是由细胞发育而来，并由细胞和细胞产物所构成。
人之所以会衰老，本质上是因为细胞会衰老。
关于人为什么会衰老，科学界最著名的理论之一，是端粒理论。
端粒是一个特殊的“帽子”结构，由一小段DNA和蛋白质构成，存在于真核细胞线状染色体末端。细胞每分裂一次，染色体上的端粒就被切割一次。
分裂得越多，端粒就越来越短，直到它们消失时，细胞就无法再进行分裂了。
最后，身体的各项功能就会出现异常，衰老的进程也随之产生。
那么，究竟该如何抑制细胞的衰老呢？
如果说，以人类为代表的动物，寿命都不太长。
那么，是否可以将植物作为参考点，来思考细胞衰老这个问题？
虽然同为多细胞的真核生物，但植物最长寿命远超动物，甚至可以活到一万年以上。
根据壳上的“年轮”数和碳-14测定法，动物最长寿命的记录是一只北极蛤创造的，确定其年龄为507年。
但对于许多植物来说，507年其实也并不算长。
波西多尼亚海草
地中海一种特有植物，通过分生组织分裂来实现繁殖，寿命可超过10万年。
潘多树林
潘多树林是一片庞大的颤杨树林，位于美国犹他州的国家森林公园中。据推测，其已有80000年历史。
塔斯马尼亚洛马山龙眼
分布在塔斯马尼亚洛南部，有“国王圣树”的美誉，寿命长达43600岁。
朱鲁帕橡树
分布在美国加州南部朱鲁帕山脉，早在冰河时代末期就出现，目前有13000年历史。
凤尾兰
一种常见的灌木，分布在中国和北美地区，最长寿命可达12000年左右。
……
真正应了庄子那句话，“上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋”。
植物何以能活这么长的时间？而且还能一直保持“青春”的模样？
对植物年龄进程不可逆的研究，可能会是一个新的方向。
4
MIR156/7，
它们是植物的生命“计时器”
自然界生命体的生长发育，与“年龄”密不可分。
这里的“年龄”，是指“生理学年龄”，即与特定生长阶段相关联的性状。
对于许多高等植物来说，其生理学年龄通常分为2～3个阶段：
幼年期：这是植物早期营养生长的阶段，任何处理都不能诱导开花。所谓营养阶段，是指植物从种子萌发、幼苗生长到生殖前的生长过程；
成年期：指植物中晚期营养生长阶段，通过根和茎顶端的分生组织，形成植物的基本形态；
生殖生长期：在这一阶段中，植物进行开花、授粉、受精、结果等生殖生长过程。
植物从幼年期到成年期，再到生殖生长期，是一个不可逆的过程。
就像人的成长，只能按照婴儿→少年→成年→老年这样的顺序。
但为何是不可逆的呢？原因究竟在哪里？
我们究竟能不能延长成年期，延缓衰老乃至逆转年龄？
来自中国科学院分子植物科学卓越创新中心的王佳伟团队，使得人们离这个问题的答案，可能更近了一步。
拟南芥，也被称为“植物界的果蝇”，是一种生命周期相对较短的一年生植物，被广泛用于植物遗传学,发育生物学和分子生物学的研究。
它具备以下特点：
1、生长周期短：从发芽到开花只要4-6周左右；
2、结实多：每株拟南芥可产生数千粒种子；
3、自交繁殖：易于保持遗传稳定性；
4、形态特征分明：茎、叶、花分布有序，便于观察；
5、基因组简单：由5对染色体组成；
……
王佳伟团队就是以拟南芥作为模式植物，利用遗传学、分子生物学、多组学分析等手段，对植物“跨代重置”机制进行了研究。
什么是“跨代重置”？
每一个新生命诞生时，其实就是跨代重置，类似于手机恢复出厂设置。
那么，跨代重置究竟是如何进行的？
2009年，王佳伟团队研究发现，小分子RNA：MIR156，以及与其基因序列相近的MIR157，是植物幼年态向成年态转变的主要调控因子，它们对于幼年期的维持是充分且必要的。
MIR156/7，犹如一个“计时器”，随着植物生长而进行倒计时。
它们的含量在植物幼苗中很高，随着植物年龄增长，含量逐渐减少。
MIR156/7在世代交替中，必然也经历了重置过程。
MMIR56介导的年龄途径调控拟南芥开花时间
为了进一步探究MIR156/7家族的功能，从2014年开始，王佳伟团队的研究人员，开始借助于CRISPR/Cas9技术，克服传统的T-DNA插入突变体对于非编码基因的局限性。
经过努力，终于成功获得了MIR156/7各基因的完全敲除突变体，以及各种组合的多基因突变体。
随后发现，在这些突变体中，植物的幼年期出现不同程度的缩短。
而在某些基因突变体中，甚至可以在不生长真叶的情况下，直接抽薹开花。
也就是说，通过彻底去除MIR156/7，研究人员创造了一个没有幼年期、在胚胎时期就开花的植物。
这说明，“计时器”不仅能够倒计时，还能够直接重置植物的生长周期。
那么，能否通过将计时器拨得更慢一些，让生命存活得更为长久，乃至重置呢？
5
生命是否可以重置？
到这里，初步了解了植物生命的一个秘密：
植物的“生老病死”，与MIR156/7息息相关。
那么，人的“生老病死”，是否也存在一个与其息息相关的MIR156/7？
一直以来，人们采取了很多方式来试图重置生命：
炼丹术
通过炼丹追求长生不老，是古代许多帝王的终极梦，然而酝酿出的是火药。
机械改造
通过纳米技术和计算机技术，将人类改造成半机械人，实现长生不老。
3D打印
人体器官的衰老，是人衰老乃至死亡的重要原因，于是人们设想通过3D打印直接打印人体器官。
意识上传
抛弃肉身，将意识彻底上传，实现永生。
……
这些都是人们曾设想过的方式，但很少有人从植物方面进行思考。
因此，当了解到MIR156/7与生老病死息息相关时，兴奋也是掩盖不住的。
因为这意味着，我们找到了一个可能的突破口。
在应用层面，这一发现已经有潜在的应用前景。
1、确保粮食作物在最佳时间开花，以最大限度地提高种子产量；
2、缩短幼年期，延长果树等经济作物结果盛期，获得更大生产收益；
3、通过人工改造一年生的农作物，比如水稻，将其改造成多年生，实现一次种植多年收获；
……
因此，也许可以期待更多，最重要的一个问题便是：
如果控制衰老的基因被找到了，那么生命的进程是否可以被调控？
这一问题的另一版本是：当生命走向衰老、死亡时，能否利用技术手段，重回幼年时期？
这也就是上文所说的“返老还童”。
不过，在真正实现“生命重置”之前，需要先解决一些比较近的难题。
比如说，通过MIR156/7的研究，我们能不能缩短植物的幼年期？
通过缩短幼年期，延长植物的结果盛期，能够获得最大的经济收益。
这就好比一个人最旺盛的精力和创造力在青年——中年时期。
如果能够缩短幼年期，延长青年期，就能够创造更多的社会价值。
另外，人类能否完全控制并解析MIR156/7的基因？
从这一方面是否又能够解释，为何有些树可以活上千年，当然这里的核心原因可能不一样，但都可以一点点地开始突破。
王佳伟团队的研究，MIR156/7的发现，迈出了植物寿命研究的第一步。
从某种意义上来讲，这是生物科学的一小步，但可能也是生命研究的一个新参照。
6
探索，永无止境
回到开头，历史上有很多科学家都属于“英年早逝”。
如果他们拥有更长的生命，许多科学上的难题，也许能够更早被攻克。
想象一下，如果爱因斯坦还存活于世间，大一统理论或许不是遥不可及的梦想。
科学的探索永无止境，但一个人的生命却是短暂的，这是一大遗憾。
所以人类能够做的，是依靠一代又一代人的力量，
去探求世界的未知，解决一个个未知难题。
在这中间，想象力和创造力发挥着重要作用。
我们常说：想象力是第一推动力。
当它落地到科学上，则主要表现为四点：
1、 不一样的研究角度；
2、 不一样的思考方式；
3、 不一样的科学探索；
4、 不一样的哲学认知。
通过研究植物寿命，去探索人类年龄可逆的可能性。
这便是一种完全不一样的思考方式。
实际上，像这样的科学研究还有很多，像这样的科学家也不少。
在今年的“科学探索奖”获奖人中，就有不少获奖者是如此：
让人类看清最小的原子、拓展时间晶体的细节；
揭示诺奖蛋白的机制、研究液体门控的原理；
……
“科学探索奖”是一项由科学家主导的公益奖项，是目前国内金额最高的青年科技人才资助计划之一。
奖项于2018年设立，由诺贝尔物理学奖获得者杨振宁、饶毅、施一公、潘建伟、谢晓亮等14位知名科学家联合腾讯基金会发起人马化腾共同发起。
“科学探索奖”每年遴选不超过50位获奖人，每位获奖人将在5年内获得总计300万元人民币奖金，可自由支配。截至2022年，奖项已连续举办四届，累计资助了200位优秀的青年科学家。
发现了“植物年龄秘密”的王佳伟，便是今年50位获奖者其中的一位。
2022年“科学探索奖”的获奖名单已正式公布，除了中科院王佳伟外，还有其他领域的优秀青年科学家：
如数学物理学方面，提出并验证拓扑时间晶体的王浩华；
天文和地学方面，在强震地质灾害机理与预测方面做出显著贡献的范宣梅；
生命科学方面，揭示诺奖蛋白PIEZO1响应机械刺激机制的肖百龙；
信息电子方面，在先进纳米CMOS超低功耗芯片做出显著贡献的麦沛然；
……
相比于往年，今年的“科学探索奖”获奖者名单有一个很大的亮点：
第四届“科学探索奖”（2022年）新增设“医学科学”领域，一共出现了五位获奖者（近200名申报者，是所有领域中人数最多的）。
在肿瘤遗传学和基因组学方面做出显著贡献的吴晨；
在乳腺癌免疫治疗与精准微创手术结合方面做出贡献的苏士成；
在脓毒症研究领域取得重要突破的吕奔；
在蚊媒病毒传染病这一生命医学领域取得重要突破的程功；
在光感知促进脑发育的神经机制方面取得显著进展的薛天；
人类年龄是否可逆，或许仍然遥不可及。
但尽量提高人类平均寿命，却可以依靠“医学科学”的发展来实现。
加上病毒的肆虐，也让我们更加意识到“医学科学”的重要性。
这也是“科学探索奖”新增设“医学科学”领域的意义之一。
人类对“返老还童”和“永生”的追求，最终必须落地到“科学研究”上。
但这样的“研究”大多时候都显得有些异想天开，很难立刻“开花结果”。
所以，像“科学探索奖”这样的奖项存在，能够给科学探索者们一种有力支持。
让青年科技工作者们潜心探索未知的世界，去挖掘科学本身的无限可能。
7
如果年龄真的可逆？
两千多年前，秦始皇痴迷长生不老，最终魂归骊山。
三百多年前，牛顿沉溺于炼金术，至死都找不到永生的秘诀。
进入21世纪，人类的寿命在不断延长，但仍然逃脱不了死亡的熵增命运。
我们饱受“生老病死”的折磨，但早已欣然接受了这一宿命。
正如物理学上令人绝望的“熵增定律”，终将会引导宇宙走向灭亡。
尽管如此，面对如伊丽莎白二世逝世的消息，仍然会感慨生命的无情。
所以，对抗时间、抹平皱纹仍然是每一个人心底的愿望。
想要通过植物比照来找到人类年龄的规律，短时间内或许很难实现。
但我们可以给自己一个科幻想象：如果年龄真的可逆，人类会怎么样？
从实际角度出发，如果年龄真的可逆，那么世界会发生一些明显变化：
1.社会老龄化彻底消失，社会创造力会大幅增长；
2.顶尖智慧得以延续，众多科学难题有望更快被突破；
3.人口数量暴增，生育权将受到严格控制；
4.可利用资源下降，出现新的分配制度；
5.阶层固化，越迟出生的人类越难以翻身；
……
如果人类真的找到一种“返老还童”的机制，
或者说真的找到了延长人类年龄基因的秘密。
那么，世界真的一定会变得更好吗？
有没有可能，可能会变得更糟？
小说《时间足够你爱》一个2000多岁长者在笔记本中写下了：
忽视历史重要性的一代人，既没有过去，也没有未来。
两百年前德国诗人诺瓦利斯说过:
如果没有死亡，最大的幸福就会属于极端疯狂者。
很多时候，哲学和科学，就是硬币的两面。
如果科技真能“返老还童”，人类会怎么选择？
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